Il est difficile de dire où se termine l’atmosphère terrestre et où l’espace commence

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L’atmosphère de la terre ne s’arrête pas subitement à une hauteur verticale donnée, elle se raréfie et s’évanouit peu à peu dans l’espace. Sur les photos prises depuis l’espace, on peut en effet voir une bande devenir de plus en plus floue. En pratique, la limite généralement acceptée varie de 80 à 120 km.

Pour des raisons de simplicité, les États-Unis situent cette ligne à 50 miles terrestres, ce qui correspond à 80,5 km. La ligne de Kármán, à 100 km, est utilisée par la Fédération aéronautique internationale. L’altitude de 120 km est aussi fréquemment considérée comme la frontière entre l’atmosphère et l’espace : elle marque la limite où les effets atmosphériques deviennent notables durant la rentrée atmosphérique, notamment pour les capsules spatiales ou les météorites.

D’autre part, cette frontière peut varier considérablement selon la définition que l’on retient de l’atmosphère : en incluant la thermosphère et l’exosphère, cette limite serait repoussée jusqu’à 10000 km au-dessus du niveau de la mer.